I flere hundre år var landet en utpost for generaler, sultaner og herskere i Det ottomanske riket, og siden den gang har Albania utviklet seg fra et kommunistisk diktatur til et demokrati. Takket være overgangen har landet også åpnet opp for verden, og her venter en unik blanding av Balkan, Hellas og Italia.  
 
– De siste 40 åras sterk markedskrefter har skapt en helt spesiell nasjon. Vakkert fjellandskap, gamle byer, fantastisk kyst og en utvikling som bare fortsetter år etter år, forteller Nina Hornewall. 
  
– Hotellene er forbløffende bra. I Albania er dessuten klimaet mildere men man unngår de verste varmebølgene og bader i krystallklart vann og her er det strender av alle slag. 

Der Europa og Balkan møtes

Republikken Albania ligger på den vestre Balkanhalvøya, og grenser til Montenegro, Kosovo, Hellas og Nord-Makedonia. Det, sammen med nærheten til Italia, har skapt en unik smeltedigel som særlig har satt sitt preg på matkulturen. 
  
– Den albanske maten er en spesiell blanding av Hellas og Balkan men også Italia. Forbindelsene mellom Italia og Albania er omfattende både når det gjelder handel og turisme. Mange albanske ungdommer reiser til Milano og Roma for å studere, og det snakkes mye italiensk i landet. En av de beste risottoene jeg har smakt spiste jeg i Albania, og skalldyrrettene er fantastiske, sier Nina Hornewall. 
 
I dag er Albania et demokrati og en økonomi i sterk utvikling. Og Nina Hornewall poengterer at landet er ”under construction”. Bakenfor steder som Durres og Saranda, venter et annet Albania.  
 
– Landet var stengt for omverden i over 50 år. Under og etter andre verdenskrig ble landet først okkupert av Italia, så Tyskland og etter det ble det styrt med jernhånd av den kommunistiske diktatoren Enver Hoxa. Selvsagt har det påvirket landet som nå har mye å ta igjen, sier hun og fortsetter: 
  
– Når vi i Apollo kom til Albania ble vi tatt imot med åpne armer. Albanerne gjør en enorm jobb for å bygge opp og fremfor alt åpne opp landet sitt for omverden. 

Turistbyene har hatt en rask utvikling

De feriebyene som er kommet lengst i utviklingen er Durres og Saranda, dit Apollo var først ute med charterreiser. Saranda ligger ved Det joniske hav, vis à vis greske Korfu, og denne pittoreske oasen hviler i en vakker bukt, der båtene dupper i det krystallklare vannet ved steinbryggene. 
  
– Saranda er den hvite perlen som minner om Hellas. Albanias sørlige deler har lenge vært befolket av grekere og deres tilstedeværelse preger stedet. For eksempel er greske navn vanlige i trakten. Få med deg den heftige utgravningsplassen Butrint som ligger noen mil utenfor Saranda.  
 
Om du i stedet ønsker en særpreget albansk opplevelse er landets store feriested Durres det opplagte valget. 
  
– Durres er stort der Saranda er lite. Her er det bare 5 mil til hovedstaden Tirana, som preget Albania i stor grad under kommunismen. Durres var den kommunistiske elitens ferieparadis og det kan man se på byggeskikken. Her venter store hotell og en milelang sandstrand, forteller Nina Hornewall.

Albanias innland venter

Tirana ligger nordvest for Albanias midte og blant de drøyt 400 000 innbyggerne pulserer en levende storby. 
  
– I Tirana er det mange gode restauranter og her er det også et spennende fornøyelsesdistrikt, Blloku, den frodige parken Rinia, en kunstig innsjø og mye mer. 
  
Men turiststeder og storbyer er ikke alt. Nina Hornewall ser lyst på landets fremtid som reisemål.
  
– Neste steg er å tilby utflukter i innlandet. Byen Berat med sin gamle bykjerne, en del av Unescos verdensarv, eller fjellandsbyen Korce er vel verdt å besøke. Herlige aktiviteter i fjellene skal også inkluderes i programmet – mulighetene for rafting, hiking og sykling er utmerket. Dessuten venter landets tredje største by, Vlora, på å bli oppdaget og utforsket av verden, avslutter Hornewall. 
 
Med andre ord har Albanias reise bare så vidt begynt.   
 
Fakta om Albania 
  
Innbyggere: 2,8 millioner 
Flytid fra Oslo til Tirana: cirka 3 timer og 15 minutter
Valuta: LEK 
Språk: albansk, gresk (noen steder), engelsk (turiststeder) 
Albania betyr noe slikt som”det fjellrike landet”